所谓网络教育，就是把课堂搬到网上，让学员借助互联网完成学习。国外把这种模式称为E－learning，即电子化学习；而在国内，它属于远程教育的第三个发展阶段，人们通常叫它“现代远程教育”。
试点工作可以追溯到1997年，教育部当年在全国四所重点高校先行试验；1998年，网络教育被正式列入日程，随《面向21世纪教育振兴行动计划》推出。到那时，全国已有31所高校获准开办网络学院开展现代远程教育，其中经教育部批准设在上海的共有3所，分别是复旦、交大和同济。之后教育部在全国教育工作会议上提出目标：到2010年，要基本形成覆盖全国的远程教育系统。
上海方面，“信息港”工程的建设给网络教育提供了更多保障，当时当地已经建成以“中国科教网”为核心的“一网五环”，打下了基础。从市信息化办公室的近期规划可以看到三项要求：到2002年底，中学以上学校的校园网普及率要达到70％以上；教育网带宽须达到二级以上；高中及其以上学校在校生接受信息化教育的普及率要达到100％。一个网络教育的新时代当时正在走来。
网络学堂，课到底怎么上？
按常理想象，网络教育似乎不需要教室。可记者实地走访清华大学现代远程教育上海理工大学中昊站之后，发现实际情况并非如此。
手段：“三网”合一
站长高波教授向记者说明：“我们现在采用的是卫星数字广播网、计算机互联网和有线电视网三网互补的教学手段，所以学生必须按照课程表到教室里统一观看清华大学老师上课的实况转播。”他进一步解释，就当时的技术条件而言，完全依靠网络教学还存在一定困难，因此必须辅以其他手段，用他的话说，“这也算是实事求是吧”。
上课：天涯共此时
和传统课堂相比，这种学习方式确实别具一格。在上海站点研修清华大学企业管理硕士的吴先生说，由于时间安排的原因，他一半课程在教室里看实时转播，另一半则通过上网来完成，但听课必须到固定教室去。他说起初有同学不适应，甚至打过“退堂鼓”，而他自己却挺适应。在他看来，全靠上网的效果不如坐在教室里听课，进度也不好把握。
他描述道：坐在教室里看大屏幕，老师人在1000多公里外的北京，全国90多个站点的同学与他们同上一堂课，这种感觉非常新鲜。
交流：电话＋email
传统课堂上，老师提问、学生举手作答，这种实时双向沟通再平常不过；隔着网络的远程教学又靠什么实现呢？
高波教授的回答是：交流很简单，尽管老师远在千里，学生随时都能与其互动——上课时可以用双向电视会议系统，也可以上网在清华网络学堂的BBS站留言，还可以打电话，站点会把任课老师的联系方式告知每个学生。他还讲了一件事：凌晨1点，清华老师在BBS板上发帖，感谢上海站点的同学把计算机技术课的教材习题答案全部上网，供全国同学共同复习。
交作业的方式则是“古老＋现代”并用：一般通过email提交可以立即得到答复，论文有时就得跑到邮局去邮寄。
体会：教室可以跨时空
不受时间地点约束、随时随处可学，这正是网络学校的特色与优势。吴先生和同学的体会是：网络教育打破了时空限制，其弹性学习方式契合继续教育、终身教育的需要，自主性强，辅助学习的途径也多。不过他们也认为，当时的教学手段仍处于从传统向现代的过渡阶段，需要努力去适应。上海市教委高教处的徐国良表示，通过网络教育，偏远地区的学生也能享受到与上海相同的普及教育，这无疑是一件好事；
尽管当时技术条件上还存在一些问题，但应当说，网络教育将是普及高等教育的一种手段。
网络教育难题还多多
作为“新生事物”，网络教育旺盛的生命力为多数人所承认：在当时它只是一种补充，将来或许会成为主流教学模式之一。
但在当时，国内网络教育尚处“初级阶段”，是“鼠标”（现代网络技术）＋“水泥”（传统教学方式）并存的时期。不少专家认为，网络教育难题多多：
起步阶段最突出的矛盾集中在教学手段与教学质量上。课件的制作、课堂交流、教学进度的把握等，都须持续探索和完善；一位老师如何面对延伸到课堂之外的成百上千名学生，也是“育人”提出的新课题。
进入发展阶段，管理则成为大难题。办网络学院可以赚钱，于是你办一所、他办一所，“网校”处处竞开，难免良莠不齐。当时上海3所网络学院在外地均设分点，外地的网络学院也到上海抢滩，有些并不向当地主管部门备案，教学质量由谁来保证？此外，为网络教育提供软硬件和网络基础设备的公司缺乏长远规划、无序竞争，可能造成资源浪费，这些又该如何整合？
还有专家提出，当时的主要精力放在解决技术支持等问题上；而等这些问题全部解决、所有教育都搬到互联网上之后，孩子们见到的老师都是屏幕上的或“虚拟老师”，缺少“高情感”交流，人容易产生孤独感或缺乏信任感。如果那时的孩子连友爱互助都不懂了，教育究竟是成功还是倒退？
因此，从人类对“有感情的教育”的固有需求出发，传统教育和网络教育在可以预见的将来将共存并发展。
海外的网络教育
1、美国：美国是当时世界上远程教育规模最大的国家。美国政府在其下一代Internet研究计划中提出口号：“把Internet接入每一个学校”，让每一个学生都能在网络环境下学习。当时全美44％的高等学校向社会提供各类远程教育，接受远程教育的学生约占全日制在校生的32％；另有21％的高校计划在今后3年内开展远程教育。
2、英国：2000年2月，英国高等教育基金理事会拟订了“E－University”（网上大学）计划，提出整合英国各大学的力量，建立一所网上大学，向全世界提供远程教育。英国政府为此投入5000万英镑，目的是占据至少25％的海外英语国家教育市场，并在2005年前吸引超过75000名海外远程学员。
3、亚洲：日本从1995年起把Internet引进学校，当时全国已有23个地区开展远程授课活动；1998年底，马来西亚第一所网上大学敦萨拉正式开学授课。
本文为解放日报实习生金滢2001年的报道，内容仅反映当时的历史情况，不代表当前的网络教育政策。
小编寄语：愿你在求知的路上，始终怀揣热忱，步履不停。