函授通常是指成人教育的一种依靠通信进行交流的学习方式，我国函授教育最早可以追溯到清光绪二十三年（1897年），上海成立的专门研究外国语的刊物《通学报》。此报采用函授讲义的编辑方法来传播知识，它也成为中国人自己创办的最早的函授通讯刊物。
函授与全日制学习有很大的不同，众所周知，全日制学习是考生利用固定的时间到校上课，而函授仅仅是函授+自学为主。简单地说，报名的考生并不需要固定去上课，而是利用用寒、暑假、周末时间或上班日的晚上进行学习，其面授指一年中仅有几次的时间与老师面对面教学，而与老师的交流也都是通过通信、电子邮件等方式进行。
函授教育的应用
函授的学习形式比较适合上班族，以及业余时间较少的考生。函授教学主要以有计划、有组织、有指导的自学为主，并组织系统的集中面授，函授教学的主要环节有：辅导答疑、作业、试验、实习、考试、课程设计、毕业设计及答辩。每学年安排2-3次左右的集中面授。面向教师招生的院校，面授时间一般为寒暑。学习期间学生主要依托自己阅读、电视讲座、互联网等方式进行学习，而和老师交流也都是通过通信、电子邮件等方式进行。
函授的上课方式
函授学习就是学校将教材发给你，你通过自己阅读、电视讲座、电脑等方式进行学习，你和老师的交流是用过通信、电子邮件等方式进行的，作业也是通过信件或电子邮件等方式上交的。
有时会有几天的面授学习和考试，通过考试就可以取得相应的证书。 就是自学,没有面对面的教学 函授教育是相对于面授教育而提出的，函授教育主要对象为离不开工作学习岗位的在职人员工或者在校生。
教学以自学为主，面授为辅，学员通过信函报名，学校将教材及其他辅导资料邮寄给学员，教师与学生的交流也通过信函完成，使学员在不耽误工作学习的情况下完成学业。
函授:通过国家统一的成人高考被高校录取后,一般在三年内有计划的开设对应专业的课程,同时放在周末或寒暑假上课,有老师指导学习,然后由课任老师出题考试,通过即可。
可以说，一般函授的话，只要通过成人高考，毕业就基本简单了。
函授教育的发展历史
我国的函授教育比世界函授教育起步要晚些，按照大多数学者的观点，1914年商务印书馆创立的我国第一所函授学校——英文函授社，便是我国最早的“函授教育”。据当时报纸记载，至1919年，全国已建立大小各类函授学校多达50多所。至“五四”运动前，我国总计培养各级各类函授学员近2万人。但是，高等函授教育作为一种完整的独立的教育形式，还是从新中国成立后才开始的。其过程大致如下：
1.初创期
1952年至1965年为初创期。这一时期可分为三个阶段，第一阶段为1952年至1957年，起步发展期；第二阶段为1958年至1961年，发展的“***”；1962年至1965年，整顿提高期。
新中国成立伊始，需要进行大规模的经济建设，这种紧迫的形式需要数以千万计的各种专业人才。但在当时的情况下，一方面，普通高校规模本身不大，受其规模的限制，那么在人才培养的数量上也是有限的；另一方面，普通高校培养人才的滞后性，不能及时满足现实的需要。
基于以上两点，这就急需要有一种利用现有规模、尽可能地挖掘潜力、干中学和学中干的速成人才培养模式。为此，于1952年中国人民大学率先创办了函授教育，从此，高等函授教育在高等学校里诞生了，并逐步在全国范围内展开。
继人民大学之后，东北师范大学、北京大学、同济大学、复旦大学、北京钢铁学院、北京农业大学等高校相继举办了函授教育。当时，教育部非常重视普通高等学校的函授教育工作。
据高教三司《普通高等学校函授、夜大文件资料汇编》统计，先后发布通知、意见、办法等重要文件近20件，对函授教育的地位、作用、教学、招生、经费、证书、待遇等都作了明确的规定。
至1957年，全国已有58所高等院校举办了函授教育，在校生达35114人。此后，函授教育加速发展，到1965年，我国已有123所高校办起了函授教育，在校生达19.4万人，相当于全日制在校生的28%。
这期间，函授教育为社会共培养8万多名毕业生。函授教育在社会主义建设初期发挥了重要作用。
2.停办期
1966年至1977年为停办期。
3.恢复期
1978年至1981年为恢复期。1978年以后，我国停办多年的函授教育开始复苏，其恢复工作已列到了议事日程。1980年4月教育部召开了全国函授、夜大学教育工作会议。
同年9月，国务院批转了《关于大力发展高等学校函授教育和夜大学的意见》。同年11月，教育部还公布了1966年前高等学校举办函授、夜大学的名单。
1981年国务院颁布了《关于加强职工教育工作的决定》，同年5月，财政部颁布了《关于职工教育经费管理和开支范围的暂行规定》，同年12月，教育部发出了《关于改变高等学校举办函授教育和夜大学审批程序及有关问题》的通知，同年教育部还制订了《关于试行高等工业学校制定本科函授教学计划的原则意见（草案）》，这一系列重要举措的出台和文件的颁发，一方面为函授教育的恢复工作做了大量的舆论准备，另一方面为函授教育的全面启动和开展奠定了“法规”基础。
接着，各普通高校函授教育陆续恢复招生，函授教育机构重新设立，教学辅导站重新建立，教学计划、规章制度重新修订，教学大纲、教材和自学指导书重新编写，至此，整个恢复工作于1981年基本结束。
4.发展期
1982年至1988年为发展期。这里分两个阶段：1982年至1986年健康发展期；1987年至1988年非健康发展期（出现过“三乱”现象）。
1952年至1961年是我国高等函授教育发展的第一高峰期。1982年至1988年为我国高等函授教育发展的第二高峰期。从1982年开始，普通高校函授教育以超常规速度开始了新的发展征程，进入发展的第二高峰期。
为了推动普通高校函授教育的健康发展，1983年国务院办公厅转发教育部《关于职工大学职工业余大学高等学校举办的函授和夜大学毕业生若干问题的请示》的通知，1985年10月，国家教委在南京召开了“高校函授教育管理工作研讨会”，1986年6月在北京召开了“全国普通高等学校函授教育工作会议”，1987年2月颁布了《普通高等学校函授教育暂行工作条例》，1988年国务院学位委员会发布了《关于授予成人高等教育本科毕业生学士学位暂行规定》的通知。
这一系列会议的召开和文件法规的颁布，进一步明确了普通高校函授教育的地位，肯定了普通高校函授教育的作用，规定了函授教育的任务，指明了函授教育的发展方向，给普通高校函授教育极大的鼓舞。
特别是《条例》的颁布，标志着我国高等函授教育的管理步入法制化和规范化的轨道，也标志着我国高等函授教育进入到了一个新的发展时期。
据史料统计，1982年函授、夜大学招生学校为158所，1983年378所，1984年514所，1985年741所，1986年823所；招生人数1982年2.71万人，1983年8.86万人，1984年12.25万人，1985年23.53万人，1986年14.11万人，1987年16.25万人；在校学生数1982年19.7万人，1983年26.38万人，1984年31.89万人，1985年49.3万人，1986年56.3万人，1987年59.92万人，1988年64.72万人，到1989年仅函授学员就达53万余人，与1957年3.5万学员相比，增加了14倍，事业得到了巨大的发展。
值得指出的是，1987年后，社会上刮起了学历风，随之掀起了一股办学热，在这种大背景下，出现了乱办学、乱收费、乱发文凭的所谓“三乱”现象，给社会造成了不良影响。
5.整顿期
1989年至1991年为整顿期。由于经济“过热”和文凭“过火”，普通高校成人教育中（包括高等函授教育在内）“三乱”现象仍然继续曼延。
1988年全国超前生就达十万余人，有的学校规模很大，质量迅速下降，严重损害和阻碍了函授教育的声誉和发展。1989年各省（市）已先后开始了治理整顿。
1990年在七届人大三次会议上，李鹏在政府工作报告中指出，现阶段成人教育工作要“以整顿成人高等学历教育为重点”。同年4月，国家教委召开全国普通高等学校成人教育工作会议，布置治理整顿工作，颁发了《关于做好普通高等学校成人教育治理整顿工作的通知》。
通知下发后，各普通高校开展自查自纠。同年6～7月，国家教委分别发出了《关于重申不得自行组织认定学历考试的紧急通知》和《关于跨省、自治区、直辖市办学招生广告审批权限的通知》。
政府通过法规、文件和制度等若干条款来规范整顿市场。通过1989年至1991年三年的治理整顿，乱招生、乱收费、乱发文凭和教学中“短斤少两，偷工减料”等现象得到了控制；坚持了有招生权、招生计划和正式录取的招生制度；各项规章制度得以完善；教学投入得到加强，教学质量得以提高；办学思想进一步端正，社会形象也逐渐好转。
6.评估期
1992年至1996年为评估期。经过1989年至1991年三年治理整顿，函授教育中的“三乱”现象明显好转。为了进一步巩固治理整顿的成果，检测全国高等函授教育的办学水平和质量，从1992年开始，就酝酿进行一次全国性函授教育的检查评估。
1993年3月2日国家教委印发《函授教学过程实施要点（试行）》的通知，接着1993年7月16日国家教委印发《普通高等学校函授教育辅导站暂行规程》的通知，并于1994年10月17日国家教委办公厅印发《普通高等学校函授教育评估内容和准则》等文件。
至此，国家教委出台了一系列检查评估的文件，这既说明了指导评估工作的规范性、标准性的文件的诞生，又标志着检查评估的全面启动。
1995年全国高校在学习文件的基础上，查漏补缺，规范函授教育行为，完善函授教育制度。1996年按照自查、自评、自改、自建以及专家评估的过程，全面开展了函授教育的检查评估工作。
通过评估，一方面，了解了全国函授教育的基本情况（办学水平、教育质量等），另一方面，达到了以评促建的目的，促进和保证了高等函授教育的健康发展。
7.磨合期
1997年至今。所谓磨合期是指中国有特色社会主义市场经济体制的建立、发展和完善，与函授教育事业的改革与发展的互动发展期。
尽管1993年党的十四大确定了建立社会主义市场经济体制的目标，但在当时，这一经济体制建设目标在函授教育的发展中并没有得到及时反映。
这里有两方面的原因：一方面，1993年国家教委正在实施全国性函授教育检查评估计划，从教育主管部门到办学单位，都在集中精力准备检查评估；另一方面，教育对经济的滞后性所致。
在中国，由于长期计划经济体制的影响，教育与经济脱节的现象还是比较严重的，因此，函授教育依然按惯性向前发展，再加之人事制度和用人机制等不配套，教育也必然是封闭的自行发展。
随着社会主义市场经济体制的建立和完善，高等函授教育必将以新的发展方式来适应和满足经济发展的新模式和新要求，确保其稳步健康发展。